In der Physiotherapie soll durch die äußerliche Anwendung von Heilmitteln die Funktionsfähigkeit wieder hergestellt, verbessert oder erhalten werden. Physiotherapie wird also sowohl zur Prävention, in der Therapie und auch in der Rehabilitation eingesetzt und ist oft eine Alternative oder auch eine Ergänzung zur medikamentösen oder operativen Therapie.

Die physiotherapeutische Behandlung kann Schmerzen beseitigen, gesunde Bewegungsabläufe wieder herstellen, unausgewogene Muskelkraftverhältnisse ausgleichen und die motorische Entwicklung bei Kindern fördern. Die Physiotherapie gibt dem Patienten auch Hilfe zur Selbsthilfe.

Zwei große Bereiche machen die Physiotherapie aus, die Bewegungstherapie, früher als Krankengymnastik bezeichnet, und die physikalische Therapie, die auch die klassischen Bereiche Massage und Wärmetherapie umfasst.

Bewegungstherapie, Krankengymnastik

Hauptaufgabe der Physiotherapie ist die Bewegungstherapie (auch Krankengymnastik, Heilgymnastik, Kinesitherapie genannt). Sie darf nur von ausgebildeten Physiotherapeuten durchgeführt werden. Die Bewegungstherapie will gezielt die Belastungsfähigkeit steigern und die normalen Funktionen wieder herstellen. Zahlreiche Techniken und Behandlungsmethoden stehen den Physiotherapeuten in der Bewegungstherapie heute zur Verfügung: aktive und passive mobilisierende Techniken, Manuelle Therapie, Medizinische Trainingstherapie, Atemtherapie, gerätegestützte Krankengymnastik, Entspannungstechniken, Gangschulung, Behandlung im Schlingengerät, Behandlung im Bewegungsbad, Übungen auf neurophysiologischer Grundlage nach Bobath, Vojta, PNF-Therapie und andere.

Physikalische Therapie

Daneben umfasst die Physiotherapie auch die Physikalische Therapie, die sowohl von Physiotherapeuten als auch von Masseuren durchgeführt werden darf. Zur Physikalischen Therapie gehören die Bereiche Massagen, Elektrotherapie, Hydrotherapie sowie Thermotherapie und die Manuelle Lymphdrainage. Diese darf nur von speziell dafür weitergebildeten Physiotherapeuten ausgeführt werden. Ziel der Behandlung ist es, die eingeschränkte Pumpfunktion des Gewebes zu unterstützen und geschwollenes Gewebe zu entstauen, meist an Armen oder Beinen.